Der Messias
Leben und Entstehung
Georg Friedrich Händels Oratorium *Der Messias* (HWV 56) nimmt eine herausragende Stellung im Œuvre des Komponisten und in der gesamten Musikgeschichte ein. Es entstand in einer bemerkenswert kurzen Schaffensperiode von nur 24 Tagen, zwischen dem 22. August und 14. September 1741. Zu dieser Zeit hatte Händel, der sich bereits seit Jahrzehnten in England etabliert hatte, mit schwindendem Erfolg seiner italienischen Opern zu kämpfen und wandte sich verstärkt dem englischen Oratorium zu, einem Genre, das er maßgeblich prägen sollte.
Das Libretto, eine Kompilation biblischer Texte aus der King James Bible und dem Book of Common Prayer, wurde von Charles Jennens zusammengestellt. Anders als bei dramatischen Oratorien folgt *Der Messias* keiner linearen Handlung, sondern ist eine theologische Meditation über das Leben Christi. Jennens schickte das Libretto an Händel mit der Bemerkung, er hoffe, die Musik würde „dessen Erhabenheit und Würde gerecht werden“.
Die Uraufführung fand am 13. April 1742 in Dublin statt, zugunsten mehrerer Wohltätigkeitsorganisationen. Die Londoner Premiere folgte im März 1743, stieß jedoch zunächst auf gemischte Reaktionen, teilweise aufgrund theologischer Bedenken hinsichtlich der Aufführung eines so heiligen Themas in einem Theater. Erst durch Händels jährliche Benefizkonzerte im Foundling Hospital ab 1750, deren Erlöse den Waisenkindern zugutekamen, erlangte *Der Messias* seinen legendären Status und wurde zu einem festen Bestandteil des englischen Musiklebens.
Werk und Struktur
*Der Messias* ist in drei Teile gegliedert, die jeweils verschiedene Aspekte der christlichen Heilsgeschichte beleuchten:
1. Die Prophezeiung und Geburt des Messias: Dieser Teil umfasst die alttestamentlichen Prophezeiungen über die Ankunft des Messias und die neutestamentliche Erzählung von der Geburt Jesu. Er beginnt mit der Verheißung von Erlösung und Frieden und mündet in die Verkündigung an die Hirten und die jubelnden Chöre über die Geburt des Gottessohns. Berühmte Stücke sind das Bass-Rezitativ „Thus saith the Lord“, die Arie „Every valley shall be exalted“ und die Chöre „And the glory of the Lord“ sowie „For unto us a child is born“.
2. Passion, Auferstehung und die Ausbreitung des Evangeliums: Der zweite Teil thematisiert das Leiden, den Tod, die Auferstehung und die Himmelfahrt Christi sowie die Verbreitung seiner Botschaft durch die Jünger. Er gipfelt in dem ikonischen „Hallelujah“-Chor, einem Triumphgesang über die Auferstehung und die Herrschaft Christi, der zur Tradition des Aufstehens des Publikums führte, angeblich zuerst durch König Georg II. im Jahr 1743.
3. Erlösung und das ewige Leben: Der letzte Teil widmet sich der Verheißung der Erlösung durch den Glauben, der allgemeinen Auferstehung der Toten und dem ewigen Leben. Er schließt mit einer feierlichen Apotheose des Messias und dem mächtigen „Amen“-Chor, der das gesamte Werk zu einem erhabenen Abschluss bringt. Schlüsselstücke sind die Sopran-Arie „I know that my Redeemer liveth“ und die monumentalen Chöre „Worthy is the Lamb“ und „Amen“.
Musikalisch zeichnet sich *Der Messias* durch eine meisterhafte Kombination aus dramatischem Ausdruck und tiefer Frömmigkeit aus. Händel nutzt die gesamte Palette seiner kompositorischen Fähigkeiten: lebendige Rezitative, ausdrucksstarke Arien, Duette und vor allem die überwältigende Kraft seiner Chöre, die von kontrapunktischer Komplexität bis zu homophonem Jubel reichen. Die Instrumentation ist vergleichsweise sparsam gehalten – Streicher, Oboen, Fagotte, Trompeten und Pauken – was die Klarheit und Direktheit der musikalischen Aussage unterstreicht.
Bedeutung und Nachwirkung
Die kulturelle und musikalische Bedeutung von *Der Messias* ist immens. Es ist nicht nur Händels meistaufgeführtes Werk, sondern auch eines der populärsten und einflussreichsten Oratorien aller Zeiten. Seine jährlichen Aufführungen, insbesondere zur Weihnachts- und Osterzeit, sind für viele Menschen weltweit ein fester Bestandteil der Festlichkeiten, unabhängig von ihrer religiösen Zugehörigkeit.
Der „Hallelujah“-Chor allein hat eine solche Bekanntheit erlangt, dass er oft als Synonym für das gesamte Werk steht und ein Symbol für musikalische Erhabenheit und Triumph ist. Die Tradition, während dieses Chores aufzustehen, spiegelt die tiefe Ehrfurcht wider, die diesem Werk entgegengebracht wird.
*Der Messias* hat über die Jahrhunderte hinweg unzählige Musiker und Zuhörer inspiriert. Seine Fähigkeit, universelle Themen wie Hoffnung, Erlösung und Freude durch sublime Musik zu vermitteln, sichert ihm einen dauerhaften Platz im Kanon der westlichen klassischen Musik. Es ist ein Meisterwerk, das immer wieder neue Interpretationen und Aufführungen erlebt, von historisch informierten Darbietungen bis hin zu groß besetzten romantischen Lesarten, und dabei stets seine immense emotionale und spirituelle Kraft bewahrt.