Leben und Entstehung
Das geistliche Lied „An Wasserflüssen Babylon“ ist eine deutsche Nachdichtung des 137. Psalms, dessen Text die Klage der Israeliten während der babylonischen Gefangenschaft und ihre Sehnsucht nach Jerusalem ausdrückt. Diese tief emotionale Vorlage inspirierte Johann Sebastian Bach zu mehreren Choralbearbeitungen für Orgel, die die existenziellen Themen von Leid, Sehnsucht und Trost auf unvergleichliche Weise vertonen.
Bachs Beschäftigung mit diesem Choral erstreckte sich über verschiedene Schaffensperioden. Erste Ansätze finden sich bereits in seiner frühen Weimarer Zeit, beispielsweise in der Fassung BWV 653b. Eine weitere Überarbeitung, BWV 653a, zeigt eine fortschreitende Entwicklung in der Satztechnik. Der Höhepunkt und die bekannteste Version ist jedoch BWV 653, die als Teil der sogenannten „Großen Achtzehn Leipziger Choräle“ (oder „18 Choräle von verschiedener Art“) entstand. Diese Sammlung, die Bach in seinen späten Leipziger Jahren (etwa 1739–1742) zusammenstellte und überarbeitete, repräsentiert das Nonplusultra seiner Orgelchoralbearbeitung und ist ein musikalisches Vermächtnis. Bachs Entscheidung, diesen Choral in die Sammlung aufzunehmen und ihm eine so monumentale Gestalt zu verleihen, unterstreicht dessen theologische und musikalische Bedeutung für ihn.
Werk und Eigenschaften
Die Fassung BWV 653 ist eine der längsten und expressivsten Choralbearbeitungen Bachs und steht exemplarisch für seine reife Kunst. Der Cantus firmus, die Choralmelodie, ist hier ungewöhnlicherweise nicht in einer Oberstimme oder im Tenor, sondern im Pedal als Bassstimme angelegt. Bach verziert diese Melodie auf äußerst kunstvolle und oft melancholische Weise, wobei er die ursprüngliche Choralzeile durch Einschübe und reiche Ornamente zu einer fast unendlichen melodischen Linie ausdehnt. Diese ausgedehnte Darstellung des Cantus firmus im Pedal kann als symbolische Darstellung der Schwere der Gefangenschaft und des tiefen Fundaments des Leidens interpretiert werden.
Die beiden Manualstimmen umspielen diesen Cantus firmus in einem dichten, polyphonen Gewebe. Sie kommentieren, befragen und klagen mit einer harmonischen und melodischen Ausdruckskraft, die den Textgehalt des Psalms eindringlich musikalisch übersetzt. Bachs subtile Verwendung der Affektenlehre zeigt sich in den seufzenden Motiven, den dissonanten Spannungen und den chromatischen Wendungen, die die Trauer und Sehnsucht der Babylon-Gefangenen spürbar machen. Die Form ist eine kunstvolle Verzierung des Cantus firmus, der durch eine kontinuierliche, strömende Begleitung der Oberstimmen getragen wird, die ihrerseits oft fugierte Abschnitte oder imitatorische Partien aufweisen. Das Werk erfordert höchste spieltechnische und interpretatorische Fähigkeiten und entfaltet im Vortrag eine erhabene, meditative Wirkung.
Bedeutung
„An Wasserflüssen Babylon“ (BWV 653) gehört zu den absoluten Höhepunkten von Bachs Orgelwerk und ist ein Schlüsselwerk zum Verständnis seiner musikalisch-theologischen Vision. Es demonstriert Bachs Fähigkeit, theologische Inhalte nicht nur abzubilden, sondern durch musikalische Rhetorik und Struktur tiefgründig zu durchdringen und zu interpretieren.
Die monumentale Anlage und die tiefe Expressivität dieses Werks machen es zu einem Prüfstein für jeden Organisten und zu einem intensiven Hörerlebnis. Es beeinflusste nachfolgende Generationen von Komponisten und Organisten und gilt bis heute als ein Meisterwerk der Choralbearbeitung und der musikalischen Meditation. Bachs „An Wasserflüssen Babylon“ ist nicht nur ein Zeugnis höchster kontrapunktischer Kunst, sondern auch ein zeitloses musikalisches Gebet, das die menschliche Erfahrung von Verlust, Hoffnung und der Sehnsucht nach Erlösung in universeller Weise einfängt.