Leben/Entstehung
Georg Friedrich Händels (1685–1759) "Alexander's Feast, or The Power of Music" (HWV 75) entstand in einer entscheidenden Phase seiner Karriere in London. Nachdem die italienische Oper in England an Popularität verloren hatte, suchte Händel nach neuen Ausdrucksformen und wandte sich verstärkt dem englischsprachigen Oratorium und der Ode zu. Die Komposition war eine Auftragsarbeit für die Royal Society of Musicians zur jährlichen Feier des Festes der Heiligen Cäcilia, der Schutzpatronin der Musik. Händel komponierte das Werk mit bemerkenswerter Geschwindigkeit im Januar 1736. Das Libretto, eine Adaption von John Drydens berühmtem Gedicht "Alexander's Feast; or the Power of Musique" (1697) durch Newburgh Hamilton, erwies sich als ideales Vehikel für Händels dramatisches Talent. Die Uraufführung fand am 19. Februar 1736 im Theatre Royal, Covent Garden, statt und war ein triumphaler Erfolg, der Händels Ruf als Meister der englischen dramatischen Chormusik festigte.
Werk/Eigenschaften
Obwohl als "Ode" bezeichnet, zeigt "Alexander's Feast" viele Merkmale, die es zu einem Vorläufer von Händels späteren Oratorien machen. Das Werk ist in zwei Teile gegliedert und folgt Drydens Erzählung über ein Bankett, das Alexander der Große nach seiner Eroberung von Persepolis abhält. Der Musiker Timotheus manipuliert Alexanders Emotionen meisterhaft durch seine Musik: von Freude und Liebe über Mitleid und Wut bis hin zum martialischen Ruf nach Rache. Händel setzt diese emotionalen Wechsel mit großer Sensibilität und dramatischer Kraft um.
Musikalisch zeichnet sich das Werk durch seine immense Vielfalt und reiche Instrumentierung aus, die neben dem üblichen Orchester auch Querflöten, Oboen, Fagotte, Trompeten, Hörner und Pauken umfasst, um die unterschiedlichen Stimmungen und Szenen lebendig zu malen. Die "Lyra" des Timotheus wird oft durch eine Harfe oder ein solistisches Streichinstrument repräsentiert. Charakteristisch sind die kraftvollen, oft doppelchörigen Chöre, die Händels Meisterschaft in der englischen Chormusik unterstreichen, sowie eine Reihe von ausdrucksstarken und virtuosen Arien für Solisten, die die jeweiligen Emotionen Alexanders oder die beschreibende Natur der Texte einfangen. Rezitative treiben die Handlung voran und verbinden die musikalischen Nummern nahtlos. Besonders hervorzuheben sind die bildhaften musikalischen Illustrationen, wie das Nachahmen von Trompetenklängen oder das dramatische "Revenge, Timotheus cries" ("Rache, ruft Timotheus"), das Alexander zu kriegerischen Taten anstachelt.
Bedeutung
"Alexander's Feast" war zu Händels Lebzeiten eines seiner beliebtesten und meistaufgeführten Werke. Es markiert einen entscheidenden Wendepunkt in seiner künstlerischen Laufbahn, da es seine erfolgreiche Abkehr von der italienischen Oper und die Hinwendung zu großformatigen englischen Chorwerken demonstrierte. Das Werk etablierte die Machbarkeit und Popularität von dramatischen Konzerten außerhalb des Opernhauses und ebnete den Weg für Händels spätere Meisterwerke wie "Messiah".
Die Ode beeindruckt nicht nur durch ihre musikalische Qualität, sondern auch durch ihre tiefgreifende Darstellung der Macht der Musik selbst – sowohl im Kontext der Erzählung als auch durch Händels eigene Fähigkeit, diese Macht musikalisch erfahrbar zu machen. Sie gilt als ein Werk, das die Grenzen des damaligen musikalischen Ausdrucks sprengte und bis heute zu den Höhepunkten des Chorrepertoires zählt. "Alexander's Feast" bleibt ein lebendiges Zeugnis für Händels Genialität und seine wegweisende Rolle in der Entwicklung des Oratoriums.